Как и другие крупные государства с обширной территорией, большим населением и длительной историей развития, Россия имеет складывавшиеся веками систему расселения и сеть городов. Особенно быстрый темп и крупные масштабы урбанизации имели место за последние 75 лет вплоть до 1992 г. Индустриализация и другие преобразования за этот период привели к созданию развитой инфраструктуры городов и крупных территориальных систем расселения, вывели страну в число наиболее урбанизированных в мире: 73% ее населения проживает в городах и поселках городского типа (на 1.01.2000 г.). Сеть населенных пунктов страны насчитывает 1092 города, почти 2 тыс. городских поселков и 153 тыс. сельских поселений.
Мощная инерционность функционирования и развития урбанизированных систем расселения и городов в рамках государственных образований общеизвестна, с ней приходится считаться в решении возникающих проблем во всех странах мира. Огромное значение имеет факторы культурного развития, национальных традиций и т.д. Преобразования в системе расселения и градостроительства должны носить продуманный, постепенный и эволюционный характер, соответствовать объективным законам развития. В этом смысле Россия — органическая часть современного развитого мира, все его проблемы — суть и ее проблемы. Но у страны есть и особенности текущего периода.
В последнее десятилетие XX века, начиная с 1992 г., Россия вступила в период радикальных перемен своего политического, экономического и общественного устройства. Принята новая Конституция РФ. Десятый год в России осуществляются радикальные преобразования в экономике и социальной сфере, которые уже привели к глубоким переменам в жизни общества, но еще не завершены. Возрожден институт частной собственности. Осуществлена либерализация экономики и внешнеэкономической деятельности, пройден первый этап приватизации, ликвидирована система централизованного директивного руководства экономическим и социальным развитием, изменилась совокупность социальных условий жизни россиян.
Проводимые и в целом успешные реформы пока еще не дали всех ожидавшихся экономических и социальных результатов, преобразования слишком сложны и по многим параметрам ситуация сохраняет проблемный характер. Сказывается и то, что в результате распада СССР для России возникли объективные геополитические, экономические и градостроительные проблемы — такие как нарушение целостности трансконтинентальных инфраструктур, потеря ряда крупнейших транспортных линий, узлов и портов, разрыв ряда стратегически важных транспортных направлений, обеспечивающих единство системы расселения.
Например, Юг Сибири — наиболее развитая ее часть — лишился многих связей с Центром. Соединявшая их сверхвысоковольтная линия электропередачи 1150 кВ «Канск — Экибастуз — Тамбов» оказалась за рубежом — в Казахстане. Там же остались две из трех связующих Москву с Сибирью железнодорожных магистрали — Средсиб и Южсиб. Сохранившийся у России Транссиб на участке Омск — Екатеринбург не имеет ни провозной, ни пропускной способности. На Дальнем Востоке вдоль границы России зажглось ожерелье новых китайских городов, ориентированных на хозяйственное освоение слабо заселенных Приморья, Забайкалья, Амурской области. Оценивая ситуацию в целом, не будет преувеличением утверждать, что развитие системы расселения, укрепление экономической базы городов и расширение связей между ними становятся важнейшими условиями сохранения территориальной целостности России.
С 1992 г. ВВП на душу населения в России сократился более чем на треть. Основной причиной спада независимые западные исследователи называют неравные условия конкуренции (неравные налоговые льготы и освобождения, неодинаковые ставки и режим налогообложения, неравные условия распределения земли и госзаказов — неравенство цен на энергоресурсы для компаний одной отрасли, неравенство административных требований, неодинаковое применение законов и неравные условия экспорта). Только одно устранение неравенства условий конкуренции позволило бы России, по оценкам экспертов, достичь быстрых темпов экономического роста — до 8% в год.
В последние два года, после известных событий 1999 г., в экономике страны и регионов наметилась тенденция роста.
В качестве примера успешной экономической политики региональных властей эксперты приводят Новгородскую область. Ей удалось привлечь больше прямых иностранных инвестиций на душу населения, чем большинству регионов. Причина — в упрощении административных процедур и технологии получения земельных участков, а также предоставлении налоговых льгот инвесторам. С 1995 г. здесь наблюдается устойчивый экономический рост. (Заметим также, что Новгородская область является пионером разработки новых методов правового регулирования градостроительства, одной из первых заказав разработку и приняв для г. Новгорода систему правового градостроительного зонирования.)
Проблемная ситуация в России последних лет прямо отражается и в градостроительстве. Определенный спад в темпах роста переживает градообразующая база городов, прежде всего промышленность, наука, научное обслуживание и другие градо-формирующие отрасли. Заметно упали и производственные показатели, сдерживая экономическую базу развития городов. В северных и восточных районах закрываются многие градообразующие предприятия, отток населения достиг весьма значительных размеров. За 1991-1997 гг. российский Север покинуло более миллиона человек. При этом из северных районов Восточной Сибири и Дальнего Востока выехало примерно половина их жителей — около 750 тыс. чел.
В наиболее острых проявлениях производственная, экономическая и социальная ситуация привела к образованию значительной прослойки городов, которые определяют как «кризисные города России». Согласно опубликованным исследованиям их общий список составляют более 300 городов — в этот перечень они попали из-за высокого уровня безработицы, падения производства и сокращения населения (всего 215 городов, в основном малых); из-за тяжелой экологической обстановки (80 городов); а также в связи с политической нестабильностью и вооруженными конфликтами (10 городов). Предложена целая система мер по выводу этих городов из неблагополучного состояния.
Оценивая ситуацию в целом, неверно использовать понятие «кризис» для всей совокупности российских городов, ибо они более или менее устойчиво функционируют. Но положение в градостроительстве все же приходится характеризовать как остро проблемное по ряду позиций. Изучение позволяет выделить ряд ключевых моментов улучшения ситуации.